Corus est retenue par Eurotunnel pour accroître de 50% la durée de vie des rails

Les études lancées par Corus avec ses rails bainitiques et traités thermiquement extra durs "MHH" visent à accroître la durée de vie des rails de 50%. Corus a fourni à Eurotunnel, des rails pour 3 zones d'essai.

Eurotunnel rencontre deux types de difficultés liées à l’usure des rails. Premièrement, dans le tunnel, ils sont affectés de fissures (défauts de fatigue), qui obligent l’opérateur à les faire meuler régulièrement, et à les changer complètement au bout de 750 millions de tonnes de circulation soit environ tous les sept ans. Deuxièmement, les rails dans les boucles de retournement en France et en Angleterre s'usent extrêmement vite en raison du faible rayon de courbure de la voie (entre 300 et 500m). Il s’agit des lignes qui permettent aux navettes de faire demi-tour pour repartir dans l’autre sens.

Pour résoudre ces 2 problèmes, des études ont été lancées, subventionnées par l’état français dans le cadre du pôle de compétitivité I - TRANS - projet TTSA (Track Train System Availability). Le sous projet rails est piloté par Corus rail France, avec la participation de la société Railtech pour le soudage aluminothermique des rails, ainsi que de l'INSA Lyon, qui est l'universitaire qui étudie les mécanismes d'usure et de fissuration.

Corus a fourni les rails pour trois zones d'essai. D’abord, des rails de nuance bainitique pour les voies dans le tunnel. Ce type d'acier est connu pour sa résistance à la fatigue dans l'industrie mécanique, mais est une innovation dans le domaine des rails. Ces aciers sont plus résistants mais plus difficiles à maîtriser, et il faut adapter les process de fabrication des bloom et trouver la bonne composition chimique. Ensuite, des rails traités thermiquement extra durs "MHH" ont été posés dans les deux boucles de retournement. Particulièrement résistants à l’usure, ils sont utilisés par exemple pour les voies minières fortement chargées. Leur production est rendue possible par le développement dans l’usine de Corus à Hayange d’un procédé de traitement thermique spécifique qui permet d’éviter le redressage à galets au stade final. Avec ce procédé, les contraintes résiduelles dans les rails sont d’un niveau extrêmement bas ce qui réduit fortement le risque de propagation de fissures dans l'âme du rail.

L'objectif affiché de l'étude est d’augmenter la durée de vie de 50%, à la fois dans le tunnel et dans les boucles de retournement. Les rails d’essais MHH ont été mis en place en avril et septembre 2007. Les rails bainitiques ont été mis en place en janvier et mars 2007. Pour l’instant, les résultats sont conformes, mais l’étude se terminera dans quatre ans. Le but commercial à terme est de renouveler les 56 km de voie double dans le tunnel et les 15km cumulés par les boucles en France et en Angleterre.

Environ 15000 tonnes de rails (dont 3000 traités thermiquement) ont été fournis à Eurotunnel par Corus ces 4 dernières années.